天色阴沉，像绣坊里十几个女人的脸，压得人喘不过气。到第七天了，县衙那边一点动静都没有，死寂得像口废井。村里却开始传闲话，说沈氏绣坊太出格，那些颜色鲜亮的绣品，怕是用了什么歪门邪道。人心里一乱，就容易信谣言，像风里的火苗，忽闪忽闪，随时能灭。这时，董婆子提着个空篮子，从后门匆匆溜进来。她一把拽住沈桂兰，压着嗓子说：“桂兰，出事了！我侄女在县衙洗衣，亲眼看见福源布行的钱掌柜塞了个鼓囊囊的荷包给师爷，求他把咱们的备案压三个月！”三个月？屋里的人全愣住了。谁家不是等着工钱买米下锅？别说三个月，三天没活干，锅都揭不开。一下子，人心就垮了，个个低头不语，像被抽了筋。沈桂兰没说话，让董婆子坐下喝水，自己坐在窗边，一坐就是半天。她盯着外头灰天，眼神深得没人看得透。太阳偏西时，她猛地站起来，眼里像点着了火，对柳氏说：“柳嫂，去把我屋里那个木匣拿来。”匣子里没金银，全是欠条——一张张写着名字和借了多少米。这些都是姐妹们断粮时，拿口粮作抵，向她赊绣线写的字据。加起来，整整三石糙米。在场的，每家都欠着一点。沈桂兰把人叫到放绣品的密室，油灯昏黄，她举起那一叠欠条。“姐妹们，”她声音不大，但每个字都砸在地上，“钱掌柜想用三个月拖死我们，县衙等着看笑话。他们以为，没了备案，咱们就散了。”她顿了顿，扫过每张脸：“可他们想错了。”说完，她没撕欠条，而是把一张递还给主人。“从今天起，你们不是欠我粮，是成了‘桂兰绣坊’的股东。这张条子，就是你的股！”屋里炸了锅，没人听懂“股东”“股”是啥意思。沈桂兰不急，慢慢说：“我定个规矩：以前借我一斗米，就算一股。以后每绣一幅火印绣，再记工分。年底要是赚了钱，按十成算：五成按股和工分分给大家；三成买料子，把绣坊做大；剩下二成存着，将来给孩子上学用，让他们也能认字读书！”入股？分红？助学金？这些词像雷一样劈进她们耳朵里。她们愣愣看着沈桂兰，像在看一个讲梦话的疯子。“砰！”密室门被撞开，刘铁匠冲进来，满头大汗，手里拎着口铁锅。他把锅往地上一摔：“桂兰妹子！我全听见了！我家这锅，当了能换两斗米——我也要入股！算我一股！”这一嗓子，像点着了火药桶。女人们哄笑起来，笑里带着一股豁出去的狠劲。反正是穷到底了，还能比饿死更惨？跟着桂兰干，好歹有条活路！“我家还有半袋陈米！”
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